JUICE no será lanzado hasta junio de 2022 pero el diseño final ya ha sido presentado. Bajo pedido del equipo del Proyecto JUICE hemos creado el primer modelo a escala con el diseño final de la sonda.
JUICE (Explorador de las lunas HEladas de JÚpiter) es la primera gran misión del (actual) programa «Cosmic Vision» 2015-2025 de la ESA. En lanzamiento está programado para junio de 2022, a bordo de un cohete Ariane 5 que despegará desde el Puerto Espacial de Kourou en la Guayana Francesa. Su subsequente viaje interplanetario durará siete años e incluirá tres sobrevuelos a la Tierra, uno a Venus y otro a Marte antes de que finalmente llegue a Júpiter en octubre de 2029. No obstante, Júpiter no es su destino final. JUICE orbitará a Júpiter, pero después hará dos sobrevuelos a Europa y varios sobre Calisto antes de finalmente entrar en la órbita de Ganímedes, donde permanecerá hasta el final de su misión nominal en septiembre de 2033.
JUICE está muy lejos de ser la clase demisión con un único objetivo. Mientras esté en el Sistema Joviano estudiará la compleja composición, dinámica y estructura de la atmósfera de Júpiter para lograr una mejor comprensión de cómo la energía, el momento y la materia se mueven entre las distintas capas del gigante gaseoso. JUICE también estudiará las magnetosferas de Júpiter y sus lunas, donde ocurren fascinantes eventos físicos como acoplamientos electrodinámicos, auroras gigantes, emisiones de radio, micro-magnetosferas, creación de iones, intensas radiaciones, campos B inducidos o perturbaciones electromagnéticas a gran escala. Muchas otras características del sistema, como el acoplamiento gravitacional y la evolución a largo plazo de las mareas de los satélites Galileanos serán estudiadas durante la misión. Además, los nuevos descubrimientos que puedan surgir de estos estudios no solo nos ayudarán a comprender a Júpiter y sus lunas, si no que también arrojarán luz sobre los muchos sistemas exoplanetarios similares a Júpiter.
Sin embargo, el principal desafío de JUICE es caracterizar las condiciones que puedan haber llevado a la aparición de entornos habitables entre los satélites helados de Jupiter. La mayoría de estudios para abordar este desafío se llevarán a cabo una vez en Ganimedes. Entre otras, estas son algunas de las preguntas que JUICE intentará resolver mientras orbite la luna: ¿Cuál es la estructura interna de la luna? ¿Hay realmente un depósito de agua líquida debajo de la superficie de Ganímedes? ¿Cómo es la estructura en capas de los océanos subsuperficiales? ¿Cuál es la composición exacta de su superficie? ¿Cómo se distribuyen las características geológicas en la luna? ¿Cómo se distribuyen las características topográficas sobre la superficie? ¿Como es la distribución de masa interna? ¿Cómo evoluciona el interior de la luna? ¿Cómo es la exosfera y magnetosfera de Ganímedes? ¿Cuáles son las propiedades físicas de la corteza helada?
Para resolver todas estas preguntas y abordar los objetivos anteriores, JUICE cuenta con los siguiente instrumentos: JANUS (Jovis Amorum ac Natorum Undique Scrutator), una cámara en el rango visible para estudiar la morfología y los procesos globales, regionales y locales en las lunas, y para realizar un mapeo de las nubes de Júpiter. MAJIS (Espectrómetro de Imágenes de Lunas Y Júpiter), un espectrómetro hiperespectral para estudiar las características de las nubes troposféricas en Júpiter y para la caracterización de los hielos y minerales sobre las heladas superficies lunares. UVS (Espectrógrafo de imágenes UV), un espectrómetro ultravioleta para caracterizar la composición y dinámica de las exoesferas de las lunas heladas, para estudiar las auroras de Júpiter y para investigar la composición y estructura de la atmósfera superior. SWI (Instrumento de Ondas Submilimétricas), un instrumento que detecta radiación electromagnética submilimétrica para investigar la temperatura, estructura, composición y dinámica de la estratosfera y troposfera de Júpiter, y las exosferas y superficies de las lunas heladas. GALA (Altímetro Laser de GAnimedes), un altímetro láser para estudiar la deformación por marea de Ganímedes y la morfología y topografía de las superficies de las lunas heladas. RIME (Radar para Icy Moons Exploration), un radar que penetra el hielo para estudiar la estructura bajo la superficie de las lunas heladas. J-MAG (MAGnetometro para JUICE), un magnetómetro para caracterizar el campo magnético joviano y su interacción con el campo magnético interno de Ganímedes, y para estudiar los océanos bajo la superficie de las lunas heladas. RPWI (Investigación en Radio y de Ondas de Plasma), un instrumento de radio y ondas de plasma para caracterizar la emisión de radio y el entorno de plasma de Júpiter y sus lunas heladas. 3GM (Gravedad y Geofísisca de las Lunas Galileanas de Júpiter), un paquete que se utilizará para estudiar el campo gravitatorio en Ganimedes y la extensión de los océanos internos en las lunas heladas, y para investigar la estructura de las atmósferas neutras y las ionosferas de Júpiter y sus lunas. PRIDE (Interferómetro de Radio Planetario y Experimento Doppler), que utilizará el sistema de telecomunicaciones de la nave y VLBI (Muy Larga Interferometría de Base) para realizar mediciones precisas de la posición y velocidad de la nave y con ellas investigar los campos gravitatorios de Júpiter y sus lunas heladas.
Alimentar toda esta carga en una órbita a 778 millones de km del Sol requiere una gran instalación solar. Dos alas de cinco paneles cada una cubrirán una superficie total de casi 100 m², capaz de proporcionar 820 W hacia el final de la misión. Los paneles se plegarán por completo durante el lanzamiento y solo se desplegarán una vez en el espacio. El modelo 3D que hemos creado bajo pedido del equipo del proyecto JUICE incluye estos conjuntos de paneles solares articulados y rotatorios, así como finos detalles de cada instrumento con el que cuenta el satélite. Como siempre, el modelo a escala está específicamente diseñado para ser impreso en 3D, de manera que las figuras disponibles en el mercado parecen el original, pero en un tamaño manejable.
Imagen de Portada © ESA